Azokat a koraszülött, időre született vagy túlhordott újszülötteket, akiknek a testsúlya a velük azonos terhességi hétre született újszülöttek 90%-ánál kisebb (a 10-es percentilis alatt van), a terhességi korához képest kis súlyúnak tekintjük.
Ennek az állapotnak számos oka lehet. Sok esetben egyszerűen genetikai tényezők
okozzák, pl. a kistermetű szülők gyermekeiben (vagy ritkábban valamilyen speciális,
alacsony termettel járó genetikai szindróma része lehet). Máskor a méhlepény beszűkült
működése miatt a magzat nem jut elég tápanyaghoz, ezért a növekedése zavart szenved. Ez
történhet olyankor, ha az anyának magas a vérnyomása, préeklampsziája, vesebetegsége
vagy régóta fennálló cukorbetegsége van. A megszületés előtt szerzett vírusfertőzés (pl.
citomegalovírus) is okozhatja. Gátolhatja a magzat növekedését az is, ha az anya
dohányzik, alkoholt vagy tiltott drogokat fogyaszt a terhesség alatt. 
A genetikai szindrómák és a vírusfertőzések kivételével a kis
születési súly nem okoz tüneteket. Ha a magzat növekedése a méhlepény működészavara és a
rossz tápanyag-ellátottság miatt lassult le, akkor a megszületés után, ha megfelelően
tápláljuk, fel fog gyorsulni a növekedése. Néhány, a terhességi korához képest kis súlyú
újszülött, gyermek- és felnőttkorban is kicsi marad.
