A hagyományos orvosi gyakorlat a panaszok kivizsgálására helyezi a hangsúlyt: igyekszik meghatározni, hogy mely betegség okozza a tüneteket, majd a betegség kezelésére összpontosít. Ezzel szemben a megelőző (preventív) orvoslás célja a betegség bekövetkezésének megelőzése, vagy olyan korai szakaszban való diagnosztizálása, amikor a panaszok még nem, vagy alig jelentkeznek. A gyógyulás esélye ilyenkor a legnagyobb. A megelőzés az orvostudomány és az egészségügyi ellátás azon területe, mely az egészség megőrzésére koncentrál, és speciális módszereket alkalmaz a betegségek, az egészségkárosodások és a korai halálozás elkerülésére.

A megelőző orvoslás alapvető eleme az egyén rizikótényezőinek áttekintése. A rizikótényezők , így a kor, a nem, a családi előzmények, az életmód, valamint a fizikai és a társadalmi környezet határozzák meg egy-egy betegség kialakulásának kockázatát. Ha valaki tisztában van a rizikótényezők szerint rá vonatkozó kockázatokkal, akkor már tud lépéseket tenni csökkentésük érdekében.

Mindenkinek szerencsés és szerencsétlen véletlenekben van része, és néha a rossz egészségi állapotot előre nem látható sérülések és más ártalmak okozzák. Ezzel szemben, a genetikai alkat és a családi előzmények - annak ellenére, hogy nem befolyásolhatóak - olyan tényezők, melyek a kockázatok némelyikét előre jelezhetik, és fontos támpontot nyújthatnak bizonyos betegségek kockázatával kapcsolatban. Például, ha valakinek a családjában előfordult cukorbetegség, akkor esetében nagyobb a cukorbetegség kockázata, mint másoknál, és emiatt tanácsos időszakonként ellenőriztetnie vércukorszintjét, és a cukorbetegség kialakulásának megelőzése érdekében felvilágosítást kérnie. Akinek a családjában előfordult vastagbélrák, vagy olyan betegség - így a fekélyes vastagbélgyulladás (kolitisz ulceróza) -, mely a vastagbélrák kifejlődésének esélyét növeli, tanácsos, ha az átlagos kockázatot mutató embereknél gyakrabban veti alá magát megfelelő szűrővizsgálatnak: szigmabél- vagy vastagbéltükrözésnek. Azoknak a nőknek, akiknek családjában előfordult emlőrák, fiatalabb korban kell mammográfia szűrővizsgálatot végeztetniük.

A rizikótényezők megállapításakor számításba veszik az adott személy életvitelét is. Fontos például, hogy valaki a stresszt hogyan kezeli; a stressz mértékének csökkentése hozzájárul a vérnyomás mérsékléséhez, mellyel csökken a szélütés és a szívroham veszélye. Sok halálos betegség kockázatát nagyban növelheti a testmozgás hiánya és a dohányzás. Ezek a tényezők nyilvánvalóan befolyásolhatóak. Annak, aki dohányzik és mozgásszegény életmódot folytat - különösen, ha a családban már fordult elő szívbetegség -, esetleg a dohányzás ártalmairól és a testmozgás előnyeiről szóló felvilágosítást ajánlanak. Növelheti az érelmeszesedés veszélyét, ha valaki nagyobb mennyiségben fogyaszt zsíros ételeket, ezért hasznára válhat egy, a helyes étrendről szóló tanácsadás, valamint vérkoleszterin-szintjének gyakoribb ellenőrzése.

Társadalmi és fizikai környezetünk (például: az erőszak jelenléte szűkebb környezetünkben, ólomtartalmú festékek otthonunkban, vagy a veszélyes munkahelyi környezet) is hatással lehet egészségünkre; a rizikótényezők megállapításakor ezeket a szempontokat is figyelembe veszik. Például, jobban ki van téve a tüdő megbetegedéseinek az, aki azbeszttel dolgozik, és orvosa esetleg időszakos mellkas röntgen vizsgálatot javasol, valamint tanácsolni fogja a dohányzástól való határozott tartózkodást. Javasolhatják munkahelyi védőeszközök használatát, például szűrőbetéttel ellátott védőmaszkot. Más esetben azok, akik munkahelyükön nyújtott csuklóval ismétlődő mozgásokat végeznek, esetleg szerelőszalag mellett vagy számítógép billentyűzetén dolgoznak, jobban ki vannak téve a csuklóbeli alagút szindróma vagy más, az egyes testrészek ismétlődő mozgásával együtt járó (az idegeket, inakat és ínszalagokat érintő) sérülések veszélyének. Ilyenkor az orvos javasolhatja a problémát kiváltó munkavégzés megszakítás nélküli időtartamának csökkentését, és az adott testrészeket érő fizikai igénybevétel mérséklését a munkánál használt berendezési tárgyak átalakításával.