A rosszindulatú daganatok megelőzően egészséges sejtekből alakulnak ki, a daganatos transzformációnak nevezett többlépcsős folyamat során. A folyamat első lépése az iniciáció , melyben a sejt genetikai állománya megváltozik (a DNS, illetve néha a kromoszóma-szerkezet), ezáltal a sejt rákossá válik. A sejt genetikai állománya megváltozhat spontán, vagy valamely külső, daganatot okozó behatás (rákkeltő vagy karcinogén) hatására. A rákkeltő anyagok közé tartozik számos vegyi anyag, a cigaretta, vírusok, a radioaktív sugárzás és a napfény. A különböző sejtféleségek azonban nem egyformán érzékenyek a rákkeltő anyagokra. A sejtben jelen lévő genetikai hiba fogékonyabbá teszi a sejtet a rákkeltő anyagokkal szemben, sőt a krónikus fizikai irritáció is.
A rák kialakulásának második és egyben utolsó lépése a promóció . A promóciót létrehozó anyagokat promótereknek hívjuk. A promóterek lehetnek a környezetünkben jelen lévő anyagok, sőt gyógyszerek is (például a barbiturátok). A rákkeltő anyagokkal szemben a promóterek önmagukban nem vezetnek rák kialakulásához. A promóterek ehelyett lehetővé teszik, hogy az iniciáció során a sejtből daganat alakuljon ki. A promóció hatástalan iniciáción még át nem esett sejteken. Különböző faktorok - gyakran egy érzékennyé vált sejt és egy rákkeltő anyag - szükségesek tehát, hogy a rák kialakuljon.
Néhány rákkeltő anyag elég erős ahhoz, hogy promóció nélkül is daganatot hozzon létre. Az ionizáló sugárzás például (amelyet a röntgenkészülékekben használnak, illetve az atomerőművekben, valamint az atombomba felrobbanásakor van jelen) különböző rosszindulatú daganatokat hozhat létre, különösen szarkómákat, leukémiát, pajzsmirigy- és tüdőrákot.
A rák növekedhet a közvetlen környezete felé, vagy terjedhet a közeli és távoli szövetek illetve szervek felé. A rák képes a nyirokrendszeren terjedni. Ez jellemző a karcinómákra. A tüdőrák például először a környező nyirokcsomókra terjed; ezután szóródik csak mindenhová a szervezetben. A rák terjedhet a vérárammal is. Ez jellemző a szarkómákra.
Kapcsolódó kép »
