A nefritisz a vesék gyulladása. Oka lehet a vese
bakteriális fertőzése (pielonefritisz) 
vagy mérgezés, de
gyakrabban alakul ki kóros immunreakció eredményeként. Ez két módon történhet: (1) az
antitest megtámadja a vesét vagy, a vese sejtjeihez kötött anyagot (antigént), ami
immunreakciót vált ki; (2) az antigén és az antitest a testben máshol kapcsolódik össze,
immun-komplexet képez, ami ezután kötődik a vese sejtjeihez.
A vesegyulladás egyes típusaiban a vese szöveteit fehérvérsejtek vagy antitestek árasztják el. Más típusú betegségekben a gyulladás szövetvizenyővel vagy -hegesedéssel jár, fehérvérsejtek vagy antitestek megjelenése nélkül. A betegség a vesében bárhol kialakulhat.
A vesegyulladás leggyakrabban a mikroszkopikus, a vért megszűrő pórusokkal rendelkező ér-gomolyagokat (glomerulusokat) érinti. Az ilyen gyulladást glomerulonefritisznek nevezzük.
Ha egy glomerulus megsérül, a vérből normálisan ki nem szűrt anyagok - pl. fehérjék, vörösvérsejtek és fehérvérsejtek - jutnak át a glomeruluson a később vizeletté váló folyadékba. A glomerulusok fokozódó károsodásával a vizelettermelés csökken, az anyagcsere melléktermékek felgyűlhetnek a vérben. Súlyos károsodás esetén a gyulladt sejtek és a sérült glomeruláris sejtek összegyűlnek, összenyomják a glomerulusban található kapillárisokat, így megakadályozzák a szűrést. Hegesedés alakulhat ki, korlátozva a veseműködést és csökkentve a vizelettermelést. Egyes esetekben kis vérrögök (mikrotrombusok) képződnek a kis vérerekben, tovább rontva a veseműködést.
A glomerulonefritisznek három fő típusa van: a nefritisz szindróma, a nefrózis szindróma, valamint a tünetmentes proteinuria-hematuria szindróma. A három betegségtípus nem zárja ki egymást, a betegben egyszerre kettő is fennállhat, illetve a típus megváltozhat a betegség folyamán.
Ritkábban a vesegyulladás a tubulusokat és az azt körülvevő szöveteket (tubulointersticiális szöveteket) érinti. Ezt a betegséget tubulointersticiális vesegyulladásnak nevezzük. A vese tubulusai mikroszkópikus csövecskék, folyadékot és a glomerulusok által a vérből kiszűrt anyagokat szállítanak a vizeletet a vesemedencébe vezető csatornához. A tubulointersticiális szövetek a tubulusokat veszik körül, illetve elválasztják azokat egymástól. Ha gyulladás miatt károsodnak a tubulusok és a tubulointersticiális szövetek, a vesék vizelet-koncentráló, anyagcsere melléktermékeket kiürítő, valamint a nátrium és az egyéb elektrolitok (pl. kálium) kiválasztását szabályozó képessége megszűnhet. A károsodás következményeként gyakran alakul ki veseelégtelenség.
A vesegyulladás a vese ereit is megtámadhatja, ebben az esetben vaszkulitiszről (érgyulladásról) beszélünk.
