Az akut polineuropátiának számos oka lehet. Viszszavezethető lehet fertőzésre, mely baktériumok termelte toxin (pl. diftéria) vagy autoimmun reakció (pl. Guillain-Barré-szindróma) révén károsíthatja az idegeket. Mérgező anyagok, így nehézfémek, például ólom és higany, szénmonoxid, és néhány gyógyszer szintén okozhat akut polineuropátiát. A gyógyszerek közül a görcsgátló fenitoin, néhány antibiotikum (pl. klóramfenikol, nitrofurantoin és szulfonamidok), egyes kemoterápiás szerek (pl. vinblasztin, vinkrisztin) és néhány nyugtató (pl. barbitál, hexobarbitál) is okozhat polineuropátiát. Rosszindulatú daganatok, pl. mielóma multiplex közvetlen terjedéssel vagy az idegek nyomásával, esetleg toxikus anyagok termelése révén válthat ki akut polineuropátiát.

A krónikus polineuropátia oka gyakran ismeretlen. A kórkép leggyakoribb formája leginkább diabétesz következtében alakul ki, de a hátterében túlzott alkoholfogyasztás is állhat. Táplálkozási hiányállapotok (pl. B-vitamin hiány) az alkoholistákat és az alultáplált személyeket leszámítva az Egyesült Államokban a krónikus esetek ritka okai közé tartoznak. A B 12 -vitamin hiányában kialakuló vérszegénység (vészes vérszegénység, anémia pernicióza) szintén vezethet krónikus polineuropátiához. Csökkent pajzsmirigy-működés (hipotireózis), máj- és veseelégtelenség további kiváltó tényező lehet. A ritka okok közé tartoznak bizonyos rosszindulatú daganatok, pl. tüdőrák és a túlzott B 6 -vitamin fogyasztás (piridoxin).

Cukorbetegségben a vércukor nem megfelelő beállítása több polineuropátia-formát eredményezhet, melyeket összefoglalóandiabéteszes neuropátiának neveznek. (A diabétesz mononeuropátiát és mononeuropátia multiplexet is okozhat, melyek típusos esetben a szem és a combizmok a gyengeségével járnak.)

Néhány esetben öröklődés is szerepet játszhat a polineuropátia kialakulásában.

Az akut polineuropátia (pl. a Guillain-Barré-szindróma) hirtelen kezdődik mindkét lábon és fölfelé terjedve eléri a karokat is. A panaszok gyengeséget, tűszúrás-szerű parentéziát vagy érzéskiesést okoznak.

A krónikus esetek leggyakoribb formájában csak az érzészavar van. Rendszerint eleinte csak a lábfejek, néha azonban a kezek érintettek. A legszembeötlőbb panaszok között tűszúrás érzés, zsibbadás, égő fájdalom, továbbá a vibráció- és a helyzetérzés (a kar és a láb helyzetének felismerése) zavara szerepel. A helyzetérzés zavara miatt a járás és az állás is bizonytalanná válik. Az izmok gyengülnek és megfogyatkoznak.

A diabéteszes neuropátia sokszor a kéz és a láb fájdalmas zsibbadó vagy égő érzésében nyilvánul meg - ún. disztális polineuropátia. A fájdalom éjszaka roszszabb lehet, és érintés, hőmérsékletváltozás súlyosbíthatja. A hő- és fájdalomérzés károsodása miatt a beteg gyakorta megégeti magát, és a tartós nyomásnak kitett területeken vagy sérülések következtében nyílt sebek alakulnak ki. A fájdalomérzés hiánya miatt a túlzott igénybevétel esetén nem érez a beteg fájdalmat ami az ízületeket sérülékennyé teszi; az így kialakuló sérülést Charcot-ízületnek nevezik.

A polineuropátia gyakran (vérnyomás és pulzusingadozás, az emésztés, a nyáltermelés és a vizelés) vegetatív zavarokat is okoz. Tipikus tünet a székrekedés, a széklet- és vizelettartási zavarok, a szexuális élet zavarai és az ingadozó vérnyomás: legfeltűnőbb a felálláshoz társuló hirtelen vérnyomásesés (ortosztatikus hipotónia). A bőr sápadt és száraz, a verejtékezés csökken.

Az örökletes formákban kalapácsujjak, magas lábboltozat és gerincferdülés (szkoliózis) lehet. Az érzékelési és az izomműködési zavarok olyan enyhék, hogy az érintettek észre sem veszik, vagy nem tulajdonítanak nekik jelentőséget.

A panaszok alapján a polineuropátia könnyen felismerhető. A lábfejek érzészavara mellett további információk nyerhetők a fizikális vizsgálat, az elektromiográfia, az idegvezetéses vizsgálatok segítségével. A diagnózis felállítása után a kezelhető okokat kell kideríteni. Vér- és vizeletvizsgálatokkal az ok esetleg kimutatható - ez a helyzet például cukorbetegség, veseelégtelenség vagy pajzsmirigy-rendellenesség esetén. Ritka esetekben idegbiopsziára is szükség lehet.

Az izomgyengeség fizioterápiával néha javítható.

A specifikus kezelés az októl függ. Túlzott B 6 -vitamin fogyasztáshoz társuló polineuropátia a szer elhagyása után megszűnhet. Cukorbetegség esetén a vércukorszint beállítása a kórkép progresszióját lassíthatja, és néha a panaszokat is csökkenti. Esetenként inzulin termelő hasnyálmirigysejtek (szigetsejtek ) átültetésével a cukorbetegség gyógyítható. A mielóma multiplex, a máj- és a veseelégtelenség kezelése lassú javulást eredményez. A rákhoz táruló polineuropátia terápiájában a daganat műtéti eltávolítása indokolt. Csökkent pajzsmirigy-működésben hormonpótlásra kerül sor.

Az akut és a krónikus polineuropátiában szenvedő betegek kórjóslata a kiváltó tényezőtől függ.